El fin del petróleo barato

Comparto el resumen del texto de Tim Appenzeller que hicieron sus compañeros. Tengan en cuenta qué está pasando ahora con BP en el Golfo de México, no? Una de las mayores catástrofes ambientales en la historia de Estados Unidos, con impacto hasta en la relación bilateral con UK.

El artículo comienza describiendo los infructuosos esfuerzos llevados a cabo por la compañía British Petroleum (BP) para perforar un pozo petrolero en el Golfo de México. Ese pozo es uno de los otros 25 que BP planea realizar en el yacimiento denominado “Thunder Horse”. Todo el proyecto tendrá un costo de 4 mil millones de dólares pero si los pozos cumplen con las expectativas se estiman que proveerán miles de barriles al día.

Estamos en el crepúsculo de la abundancia de petróleo. Todavía no hay una escasez global. El mundo puede producir tanto crudo que el precio actual de alrededor de 70 dólares se desplomaría si la OPEP no limitara la producción. En los EEUU la nafta es tan barata que desincentiva su conservación y ahorro. Mientras que la demanda mundial aumenta, EEUU es el mayor consumidor, quedándose con la cuarta parte de la producción mundial, a pesar de poseer sólo un 5% de la población.

Calmar la sed de petróleo es cada día más difícil. Los 48 Estados estadounidenses (todos menos Alaska y Hawai) producen menos de la mitad en comparación con el pico de 1970. Alaska y el Mar del Norte, que eran florecientes hace 20 años, están en declive. La conflictividad en Venezuela y Nigeria amenaza la provisión de petróleo. El Medio Oriente continúa siendo la veta madre del petróleo, pero la guerra y la inestabilidad hace peligroso depender de esa región. Las petroleras buscan nuevos yacimientos a casi cualquier costo económico y humano. Apuestan a “Thunder Horse” y se aventuran en África occidental y Rusia.

Nuestro modo de vida está en clara contradicción con el hecho inevitable de que las reservas de petróleo son finitas. La producción llegará a un tope y luego comenzara a declinar. Puede ser en 5 años o en 30: sucederá pero nadie sabe con certeza cuándo.

El pico de producción separará dos momentos: el anterior de una producción creciente y un petróleo a bajo costo; y el posterior, una producción declinante de petróleo caro. Algunos expertos ven en el futuro una puja desesperada para extraer petróleo de fuentes no convencionales. Otros piensan que al reducir nuestro consumo y desarrollando alternativas tecnológicas sustentables ahora, podemos retrasar el pico de producción y prepararnos mejor cuando suceda lo inevitable.

En EEUU alrededor de dos tercios del petróleo se emplea para elaborar combustibles. Pero las fibras sintéticas y casi la totalidad de los plásticos se elaboran de este oscuro elemento. Gracias a él y al gas natural tenemos comida abundante y barata, debido a los fertilizantes y pesticidas a base de hidrocarburos. Se estima que la demanda estadounidense aumentará un 50% en los próximos 20 años. China también está aumentando su consumo a un ritmo acelerado: probablemente haya superado a Japón como el segundo consumidor. Para 2025 China podría utilizar 10 millones de barriles diarios, que provendrán principalmente de otros países.

Hasta 1970 EEUU producía dos tercios del petróleo que consumía. Para la primavera de ese año, los enormes y aparentemente infinitos yacimientos de Texas habían alcanzado el tope de producción, de modo que las importaciones comenzaron a aumentar. Esto se evidenció en 1973, cuando los países árabes realizaron un embargo petrolero a los EEUU por su apoyo a Israel en la Guerra del Yom Kippur. Allí se vio con claridad la fragilidad del suministro de petróleo. La revolución iraní de 1978 cortó de vuelta el suministro y disparó los precios y una segunda crisis. Los altos precios generaron incentivos para el desarrollo de nuevas explotaciones fuera del Golfo Pérsico, particularmente en Alaska, México y el Mar del Norte. Los nuevos yacimientos incrementaron el suministro de tal manera que el precio de desplomó hacia mediados de los 80. Fue y es tan barato que el consumo de EEUU aumentó un 25% desde mediados de los años 80 hasta llegar a un nivel récord. Las importaciones cubren un 54% de las necesidades del país y la esperanza para reducir esta dependencia reside en altamar. En los 90 la vanguardia de la producción se trasladó al mar. Yacimientos ubicados hasta 3000 metros bajo el mar comenzaron a verse como rentables. Los expertos estiman que el Golfo de México contiene más de 25 mil millones de barriles. La producción proveniente de plataformas marítimas incrementa su participación paulatinamente en el total.

En la costa de Camerún finaliza un oleoducto de 1070 kilómetros proveniente del yacimiento de Doba en Chad. Tuvo un costo de 3,7 miles de millones de dólares y es la mayor inversión privada en el África Subsahariana. La rentabilidad que generó sueños de riqueza instantánea, ocasionó la destrucción de las economías de los países petroleros africanos. En Nigeria la proporción de la población viviendo en extrema pobreza aumentó más del doble, hasta un 66%, luego de tres décadas de producir crudo. Las ganancias han ido a parar a oficiales corruptos en lugar de al tesoro de la nación. El petróleo tiene la tendencia de erosionar las instituciones democráticas que existen, y frecuentemente financió las numerosas guerras civiles del área. Para evitar problemas en Chad, ExxonMobil recurrió al Banco Mundial para asegurarse de que las ganancias sean invertidas para el bien de la población en infraestructura, educación y salud. El Banco también observó la construcción del oleoducto y aseguró las compensaciones a los granjeros.

Los territorios al este del Mar Caspio (Kazajstán) contienen el mayor descubrimiento de los últimos 30 años que contiene entre 17 y 33 mil millones de barriles. Este petróleo se encuentra bajo alta presión y mezclado con sulfuro de hidrógeno, que es altamente venenoso. Sumado a esto, donde se ubica el yacimiento vive el esturión beluga que se encuentra en peligro de extinción.

Pero el mayor desafío a la dominación de la producción de petróleo por parte del Medio Oriente proviene del oeste de Siberia. Rusia sobrepasó a Arabia Saudita en 2003 como el mayor productor. Debido a las privatizaciones de los 90, las empresas pudieron modernizarse: contrataron especialistas occidentales y utilizaron tecnología de punta para reexplorar los yacimientos. Rusia produce cerca de 9 millones de barriles diarios y exporta dos tercios de esa producción. La producción podría ser mayor pero los oleoductos están operando a máxima capacidad. Sin embargo, los roces entre las petroleras y el gobierno ruso, que es poseedor de los oleoductos, y la condena para el presidente de Yukos, Mikhail Khodorkovsky por supuesta evasión impositiva, han ahuyentado a los inversores y retrasado la construcción de nuevas tuberías hacia China, Japón y los puertos libres de hielo del oriente. Las reservas rusas se calculan en 100 mil millones de barriles. Supuestamente, la producción usa debería alcanzar su pico en 10 a 15 años, poniendo a los países de la OPEP en el centro de la escena de vuelta. Esto significa que el precio del petróleo subirá y se mantendrá alto, incentivando la explotación de tipos no convencionales de petróleo.

En Alberta, Canadá existen 1,6 trillones de barriles de petróleo, pero no es petróleo ordinario, sino que es un residuo que se formó cuando el crudo se filtró hacia la superficie y fue degradado por bacterias y agua. Avances tecnológicos recientes e incentivos impositivos en Canadá hicieron lucrativa la explotación de las llamadas arenas alquitranadas. Shell invirtió 4 mil millones de dólares en su planta y es una de las tres grandes que operan en las arenas de Athabasca: las tres extraen 600 mil barriles al día. Pero hay que remover dos toneladas de arena por cada barril obtenido. Cerca de la mina, la arena extraída se lava con agua caliente y solventes para extraer el alquitrán, lo que consume grandes cantidades de agua (3 barriles de agua por cada uno de petróleo). Para convertir el alquitrán en crudo se lo cocina hasta los 500°C, lo que insume gran cantidad de gas natural. No se puede negar que el impacto ambiental es importante: quedan los hoyos de las minas a cielo abierto y lagos formados en los diques de cola llenos de la arena residual. Hasta ahora menos del 20% del territorio ha sido recuperado. Los costos de extracción son de alrededor de 10 dólares por barril, de modo que si el precio no desciende por debajo de esa marca es improbable que la extracción de arenas alquitranadas se detenga.

Pero después de 50 años, es probable que el Medio Oriente vuelva a ser el protagonista y EEUU lo sabe. No sabemos si bien la Guerra de Irak pudo estar motivada directamente por el petróleo; sí sabemos que un Irak estable y democrático era un primer paso para un Medio Oriente estable que entre otros beneficios, permitiera un flujo constante de petróleo.

Los pesimistas observan que hay poco petróleo convencional y el pico de producción llegará en 2010. Los optimistas confían en que hay más reservas pero que su descubrimiento depende de factores económicos y políticos. La discusión final es cuánto crudo queda en el Medio Oriente, ya que posee cerca de dos tercios de las reservas comprobadas de crudo convencional, lo que convierte a la región en el último proveedor cuando se acabe en el resto del mundo. En definitiva, el fondo de la discusión no puede discutir con la realidad: el petróleo y el gas son finitos. De cualquier manera, el suministro no desaparecerá de un día para otro; los pozos descienden su producción paulatinamente, pero veremos escaseces que durarán más tiempo que las conocidas. Las alternativas al uso de petróleo requieren de tiempo para ser exploradas y desarrolladas, pero debemos comenzar ahora a reducir nuestra dependencia del petróleo.